La promesa de la nicotina sintética

Por Derek Yach

La nicotina derivada del tabaco ha sido la única fuente de nicotina utilizada por las empresas farmacéuticas y tabacaleras hasta hace poco. La denominación del sector (sector tabacalero), la denominación de empresas (British American Tobacco, por ejemplo) y la formulación de políticas de salud pública como control del tabaco muestran cuán omnipresente y profundamente arraigada se ha vuelto la palabra tabaco a pesar de que su nombre científico es Nicotiana.

El predominio de las plantas de tabaco comenzó a decaer cuando las compañías farmacéuticas desarrollaron terapias de reemplazo de nicotina (NRT) como productos para dejar de fumar. Eso destacó el hecho de que, si bien la nicotina es adictiva, no es la fuente de muerte ni de enfermedades causadas por los productos de la combustión. La llegada de una amplia gama de productos dirigidos al consumidor que también utilizan nicotina (especialmente cigarrillos electrónicos y bolsas de nicotina) para ayudar a los fumadores a cambiar y/o dejar de fumar ha aumentado aún más el enfoque en la nicotina.

Inicialmente, no hubo debate sobre la fuente de la nicotina, ya que se suponía que provenía de la planta. En los últimos años, varias empresas han comenzado a utilizar procesos de laboratorio patentados para desarrollar nicotina desde cero. Muchos, como Zanoprima, utilizan la química verde para convertir moléculas de origen vegetal en nicotina sintética. Otras empresas, como Contraf-Nicotex-Tobacco (CNT), comienzan con moléculas de origen vegetal utilizadas en cosmética y derivadas de la vitamina B.

La nicotina, como muchas moléculas, existe en dos orientaciones: S-nicotina y R-nicotina; sin embargo, la nicotina que se produce naturalmente en la planta del tabaco es enteramente S-nicotina. Antes de la popularización de la nicotina sintética, esta distinción no había sido de gran importancia práctica debido a su forma natural. Por lo tanto, los fabricantes de nicotina sintética de calidad farmacéutica, como CNT y Njoy, tratan la R-nicotina como un subproducto del proceso de fabricación de S-nicotina, mientras que el proceso patentado de Zanoprima no produce R-nicotina en absoluto. Otros fabricantes pueden utilizar métodos que tal vez no cumplan con los estándares de alta calidad de la industria farmacéutica.

Los consumidores exigen cada vez más información sobre la cadena de suministro de los productos finales. Las principales empresas alimentarias han sido líderes en la transparencia sobre el origen de todos los ingredientes de sus productos, con un cambio hacia aquellas en las que se conocen las condiciones laborales en las granjas, se informa sobre la adición de productos químicos, se hace público el uso de agua y gases de efecto invernadero asociados con los productos y se La trazabilidad de los ingredientes de los productos alimenticios se audita de forma independiente. Es más probable que los inversores inviertan en empresas con buenos antecedentes en estos temas.

Lo mismo ocurrirá con todos los productos de nicotina futuros.

Para muchos usuarios de combustibles, el incentivo para cambiar a un producto de riesgo reducido suele comenzar con el deseo de reducir los riesgos para la salud. Pero para un número considerable, las cuestiones ambientales se están convirtiendo rápidamente en razones para cambiar, a menudo independientemente de sus preocupaciones de salud. Una vez más, esto tiene su analogía en el sector alimentario, donde empresas como Whole Foods han construido su principal propuesta de valor sobre la base de un beneficio medioambiental, con credenciales sanitarias dudosas.

La industria tabacalera emite 84 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono (CO2) al año, lo que equivale al 0,2 por ciento de las emisiones mundiales de CO2, según investigadores del Imperial College de Londres. Del total, 20,87 millones de toneladas de CO2 provienen del cultivo y 44,65 millones de toneladas de CO2 provienen del curado, lo que en conjunto representa el 78 por ciento de todas las emisiones de la industria tabacalera. La nicotina sintética tiene el potencial de eliminarlos prácticamente.

La nicotina sintética aporta beneficios tangibles a los consumidores: una mejor experiencia sensorial, garantías de ausencia de contaminantes y un sello de calidad suficientemente bueno para las empresas farmacéuticas, por nombrar algunos.

El reciente informe de la Organización Mundial de la Salud Tabaco: envenenar nuestro planeta presenta un cuadro vívido de los daños que el cultivo, el curado y el procesamiento del tabaco causan al medio ambiente. Más recientemente, la Fundación para un Mundo Libre de Humo proporcionó un resumen cualitativo de las posibles fuentes de daño ambiental asociadas con los productos de riesgo reducido. Tanto la OMS como la fundación abogan por la reducción del cultivo mundial de tabaco, destacando los daños causados ​​por el crecimiento y el cultivo del tabaco en tierras cultivables, los derechos de los trabajadores y la desnutrición. Es probable que los productos creados con nicotina sintética puedan mitigar muchas preocupaciones en el ciclo de vida del producto. Y a medida que las empresas que venden nicotina limpia se esfuercen más para garantizar que sus productos sean reciclables y/o reutilizables, la huella ambiental negativa general disminuirá aún más.

Hoy en día, la nicotina sintética se utiliza en productos de nicotina de próxima generación por empresas emergentes de bolsas de nicotina como NIIN y por empresas de vapeo convencionales como Njoy. Esta tendencia continuará y ganará fuerza a medida que las empresas de cigarrillos electrónicos y bolsas de nicotina busquen licencias médicas para usar nicotina sintética.

Un ejemplo es SMOOD, una prometedora empresa de cigarrillos electrónicos y NRT de próxima generación con sede en la ciudad de Nueva York. SMOOD crea sus productos como un enfoque integral para abordar simultáneamente problemas de salud y ambientales. La nicotina sintética, el hardware reciclable y las características de diseño para ayudar a los fumadores a dejar de fumar bien pueden ser una señal de lo que está por venir. "Siempre utilizamos nicotina distinta del tabaco debido a la ausencia de alcaloides y metales menores del tabaco, ambos inherentes a la producción agrícola", dice Martin Steinbauer, ingeniero jefe de SMOOD. “Junto con procesos repetibles de producción farmacéutica, la nicotina no derivada del tabaco mejora la seguridad toxicológica de nuestros dispositivos y elimina las emisiones de carbono, el uso de agua y la deforestación causada por el cultivo del tabaco. Lo más importante es que finalmente ofrece una eliminación total de la nicotina del tabaco”.

Es poco probable que el snus y los productos de tabaco calentado abandonen el tabaco en el mediano plazo, pero están reduciendo los riesgos para la salud del tabaco que consumen mediante cambios en el procesamiento en el caso del snus y la eliminación de la combustión en el caso de los productos de tabaco calentado. Durante las próximas décadas, las plantas de tabaco se utilizarán en estos productos, así como en combustibles como cigarrillos y puros, donde es probable que se mantenga una demanda significativa de los consumidores incluso si la demanda general disminuye.

La mayoría de las principales empresas tabacaleras ya apoyan a los agricultores para que se diversifiquen. Será interesante observar la dinámica dentro de las empresas con carteras grandes y crecientes de riesgo reducido que continuarán vendiendo combustibles incluso cuando pasen a productos de riesgo reducido en mayor medida en números posteriores durante varias décadas. La compra de Njoy por parte de Altria, la adquisición de Swedish Match por parte de Philip Morris International y el dominio de BAT en el espacio de vapeo de EE. UU. indican que estas empresas adoptarán un enfoque de doble vía para el abastecimiento de nicotina.

La CNT ha afirmado que la nicotina sintética es actualmente un producto de nicho con un enorme potencial. "Vemos una enorme demanda allí y la capacidad de síntesis de sustancias químicas es ilimitada".

Zanoprima, la única empresa que utiliza miosmina como material de partida, cree que con el tiempo la nicotina sintética se convertirá en la principal fuente de nicotina en productos farmacéuticos, así como en productos que probablemente se venderán como productos para dejar de fumar aprobados médicamente y como productos recreativos para ex -fumadores para usar.

No: los precios han estado bajando recientemente y seguirán haciéndolo a medida que aumente la demanda.

La demanda de los consumidores para la salud y el medio ambiente, combinada con los beneficios en términos de calidad y seguridad, sugiere que la nicotina sintética alcanzará su potencial en los próximos años.