El mundo se está volviendo ciego. Taiwán ofrece una advertencia y una cura

Amit Katwala

Hacer una cirugía en la parte posterior del ojo es un poco como colocar una alfombra nueva: debes comenzar moviendo los muebles. Separar los músculos que sujetan el globo ocular dentro de su órbita; Haga un corte delicado en la conjuntiva, la membrana mucosa que cubre el ojo. Sólo entonces el cirujano podrá girar el globo ocular para acceder a la retina, la fina capa de tejido que traduce la luz en color, forma y movimiento. "A veces hay que sacarlo un poco", dice Pei-Chang Wu, con una sonrisa irónica. Ha realizado cientos de operaciones durante su larga carrera quirúrgica en el Hospital Chang Gung Memorial en Kaohsiung, una ciudad industrial en el sur de Taiwán.

Wu tiene 53 años, es alto y delgado, con cabello oscuro y lacio y un andar ligeramente encorvado. Durante la cena en el opulento Grand Hotel de Kaohsiung, hojea archivos en su computadora portátil, mostrándome fotografías de cirugías oculares (las varillas de plástico que fijan el ojo en su lugar, las luces de xenón que iluminan el interior del globo ocular como un escenario) y fragmentos de películas. con subtítulos relacionados con la visión que convierten Avengers: Endgame, Top Gun: Maverick y Zootopia en mensajes de salud pública. Mira la pantalla a través de lentes de botellas de Coca-Cola que sobresalen de delgados marcos plateados.

Wu se especializa en reparar desprendimientos de retina, que ocurren cuando la retina se separa de los vasos sanguíneos dentro del globo ocular que le suministran oxígeno y nutrientes. Para el paciente, esta afección se manifiesta primero como estallidos de puntos claros u oscuros, conocidos como moscas volantes, que danzan en su visión como luciérnagas. Si no se tratan, los pequeños desgarros en la retina pueden progresar desde una visión borrosa o distorsionada hasta una ceguera total: un telón corrido en todo el mundo.

Cuando Wu comenzó su carrera quirúrgica a finales de la década de 1990, la mayoría de sus pacientes tenían entre sesenta y setenta años. Pero a mediados de la década de 2000, empezó a notar un cambio preocupante. Las personas en su mesa de operaciones seguían rejuveneciendo. En 2016, Wu realizó una cirugía de hebilla escleral (abrochar un cinturón alrededor del ojo para fijar la retina en su lugar) a una niña de 14 años, estudiante de una escuela secundaria de élite en Kaohsiung. Otro paciente, un destacado programador que había trabajado para Yahoo, sufrió dos desprendimientos de retina graves y quedó ciego de ambos ojos a los 29 años. Ambos casos son parte de un problema más amplio que ha estado creciendo en Asia durante décadas y se está convirtiendo rápidamente en un problema. También en Occidente: una explosión de miopía.

La miopía, o lo que comúnmente llamamos miopía, ocurre cuando el globo ocular se alarga demasiado (se deforma desde un balón de fútbol hasta un balón de fútbol americano) y luego el ojo enfoca la luz no en la retina sino ligeramente delante de ella, haciendo que los objetos distantes parezcan borrosos. Cuanto más largo se vuelve el globo ocular, peor se vuelve la visión. Los oftalmólogos miden esta distorsión en dioptrías, que se refieren a la fuerza de la lente necesaria para que la visión de una persona vuelva a la normalidad. Cualquier valor peor que menos 5 dioptrías se considera “miopía alta”; entre el 20 y el 25 por ciento de los diagnósticos de miopía en todo el mundo se encuentran en esta categoría. En China, hasta el 90 por ciento de los adolescentes y adultos jóvenes son miopes. En la década de 1950 la cifra era tan baja como el 10 por ciento. Un estudio realizado en 2012 en Seúl encontró que un sorprendente 96,5 por ciento de los hombres de 19 años eran miopes. Entre los estudiantes de secundaria en Taiwán, es alrededor del 90 por ciento. En Estados Unidos y Europa, las tasas de miopía en todas las edades están muy por debajo del 50 por ciento, pero han aumentado considerablemente en las últimas décadas. Se estima que para 2050, la mitad de la población mundial necesitará gafas, lentes de contacto o cirugía para ver a través de una habitación. La alta miopía es ahora la principal causa de ceguera en Japón, China y Taiwán.

Si esas tendencias continúan, es probable que millones de personas más en todo el mundo se queden ciegas mucho antes de lo que ellos (o las sociedades en las que viven) están preparados. Es una “bomba de tiempo”, dice Nicola Logan, profesora de optometría en la Universidad Aston del Reino Unido. Ella no fue la única experta con la que hablé que usó esa frase. Debido a que gran parte de la población de Taiwán ya vive con miopía, la nación insular ya ha vislumbrado lo que podría suceder para el resto de nosotros. Y en una rara confluencia, el país también puede ser el mejor lugar para buscar soluciones.

En el tren bala que sale de Taipei al sur, se puede ver el smog que se cierne sobre Kaohsiung a kilómetros de distancia, borrando los bordes de los edificios. Durante la ocupación japonesa, que terminó en 1945, lo que había sido un pequeño puerto comercial se transformó en una de las ciudades más grandes de Taiwán, un alboroto de industria pesada y construcción naval. Durante las siguientes cuatro décadas, a medida que Taiwán hizo la rápida transición de una economía predominantemente agrícola a una potencia manufacturera, las vidas de sus ciudadanos también cambiaron. Las familias acudieron en masa a pequeños bloques de apartamentos que todavía constituyen gran parte de las viviendas urbanas. La educación de los niños era obligatoria y se volvió cada vez más intensa. Surgió una red de establecimientos extraescolares llamados “escuelas intensivas”, que permitieron a los padres trabajar largas horas sin el apoyo de parientes mayores para el cuidado de sus hijos que habrían tenido en la antigua sociedad. Al final de la jornada escolar, algunos niños subían a un autobús, no para volver a casa, sino para ir a su escuela intensiva, algunas de las cuales estaban abiertas hasta las 9 de la noche.

Pei-Chang Wu nació en Kaohsiung, en el apogeo de la transformación de la ciudad, en 1970. Sus abuelos, ninguno de los cuales era miope, eran agricultores en el centro de Taiwán. Sus padres eran maestros y, como muchos padres asiáticos, pusieron un gran énfasis en la educación como una de las pocas palancas que podían utilizar para ascender en la sociedad. Su padre imponía una estricta rutina diaria: se levantaba a las 5 de la mañana para practicar caligrafía y violín, y iba a la escuela de 7:30 a 16 horas. Una vez que Wu llegaba a casa por las tardes, tenía que completar sus tareas escolares. Los fines de semana participaba en concursos de caligrafía. A la edad de 9 años, a Wu le diagnosticaron miopía.

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Pei-Chang Wu.

En todo el mundo en proceso de modernización, este patrón se repitió. Para que las economías se expandieran continuamente, la educación tenía que volverse central y, cuando esto sucedió, las tasas de miopía comenzaron a aumentar. Pero casi nadie se dio cuenta, ni en Taiwán ni en ningún otro lugar.

Si las tendencias actuales continúan, es probable que millones de personas más en todo el mundo se queden ciegas mucho antes de lo que ellos (o las sociedades en las que viven) están preparados.

Luego, durante un verano a principios de la década de 1980, un grupo de estudiantes universitarios entrantes se reunieron en Chengkungling, una instalación de entrenamiento militar en el centro de Taiwán, para una ceremonia que marcaba el comienzo de su servicio nacional obligatorio. Estados Unidos había cortado recientemente relaciones diplomáticas con la isla y reconocido formalmente al gobierno de Beijing, y las tensiones a través del Estrecho eran altas.

Al principio, la ceremonia matutina transcurrió sin contratiempos. Un solo cadete, alto y de buena postura, recibió un rifle en nombre de sus compañeros, simbolizando su deber de defender su país. Mientras los ministros de Educación y Defensa se levantaban para pronunciar sus discursos ante los jóvenes que esperaban que fueran el futuro de Taiwán, el sol también se elevaba en el cielo detrás del escenario. Los funcionarios del gobierno quedaron deslumbrados por el resplandor que reflejaban cientos de pares de gafas. La ceremonia fue la semilla de una broma sobre cómo protegerse de una invasión alienígena (basta con pedir a los estudiantes taiwaneses que miren hacia arriba) y la chispa de la lucha del gobierno contra la miopía.

El primer paso fue comprender el alcance del problema. El presidente, alarmado por lo sucedido, pidió a los funcionarios de salud que comenzaran una encuesta periódica sobre las tasas de miopía en Taiwán. Reveló una epidemia previamente oculta, que parecía estar empeorando. En 1990, la tasa de miopía entre los jóvenes taiwaneses de 15 años había aumentado al 74 por ciento.

Cuando Wu comenzó la escuela de medicina a principios de la década de 1990, veía flotadores (“animales extraños en el cielo”, como él los llamaba) cuando cerraba los ojos. Al principio, los descartó y se centró en su incipiente carrera como oftalmólogo. Pero durante su residencia, Wu examinó a cientos de pacientes con desprendimiento de retina que habían tenido los mismos síntomas. Empezó a preocuparse por su propia visión a largo plazo. Entonces le pidió a uno de sus profesores que le examinara los ojos. "Encontró una rotura en mi retina", dijo Wu.

El tuvo suerte. Era un pequeño desgarro, lo suficientemente pequeño como para repararlo con un láser en cinco minutos. Hacer brillar una luz a través de la pupila crea tejido cicatricial al que la retina puede volver a unirse. "El láser me salvó", dijo Wu. “De lo contrario, me quedaría ciego de un ojo”. Wu decidió que tenía la responsabilidad de rescatar a otros de la alta miopía y sus posibles complicaciones. "Si no puedo salvarme a mí mismo, deberíamos salvar a nuestra próxima generación".

No fue hasta mediados de la década de 1990 que finalmente se logró comprender mejor qué causaba la miopía y qué podía prevenirla.

En 1999, el gobierno convocó a un grupo de expertos en medicina y educación para intentar solucionar el problema. A Jen-Yee Wu, que trabajaba en el Ministerio de Educación y había realizado su tesis doctoral sobre protección de la vista, se le pidió que escribiera un conjunto de directrices para que las escuelas abordaran la miopía. Más tarde ese año, publicó un delgado libro verde lleno de consejos para profesores. Prestó especial atención a la altura del escritorio (para mantener los textos a la distancia adecuada de los ojos) y a la iluminación de la habitación, y recomendó ejercicios de relajación ocular, incluido un masaje guiado de puntos alrededor de los ojos y la cara. El libro también recomienda dar a los niños más espacio en sus cuadernos para escribir los intrincados caracteres que componen el mandarín escrito. Y formalizó la regla 30/10: un descanso de 10 minutos para mirar a lo lejos después de cada media hora de lectura o de mirar una pantalla.

Nada de eso funcionó. Las tasas de miopía continuaron aumentando porque, como resultó, Taiwán y el mundo habían estado pensando completamente mal en cómo abordar la miopía.

Aquí hay una lista no exhaustiva de cosas a las que se les ha atribuido la miopía: embarazo, fumar en pipa, cabello castaño, cabezas largas, ojos saltones, demasiado líquido en los ojos, poco líquido en los ojos, espasmos musculares, clase social. “Cualquier oftalmólogo que hubiera experimentado una noche de insomnio se levantaba por la mañana con una teoría nueva y normalmente más extraña”, escribió Brian Curtin en un influyente libro de 1985 sobre la miopía.

Las teorías populares han cambiado con las tecnologías. Si se pregunta a la gente hoy en día, es probable que culpen a los teléfonos inteligentes y a los videojuegos. Antes de eso, se sentaba demasiado cerca del televisor y leía bajo las sábanas con una linterna. Todas esas actividades se incluyen en el amplio espectro del “trabajo cercano” (usar los ojos para mirar algo cercano a la cara), que ha sido el principal chivo expiatorio de la miopía durante siglos. En 1611, el astrónomo y científico Johannes Kepler escribió: “Quienes realizan mucho trabajo de cerca en su juventud se vuelven miopes”. A mediados del siglo XIX, existía un artilugio llamado "myopodiorthicon", que estaba diseñado para mover gradualmente un libro hacia atrás durante la lectura para fortalecer la capacidad del ojo para adaptarse a objetos a diferentes distancias. La higiene de los ojos en las escuelas, de Hermann Cohn, publicada en 1883, prestó especial atención a la iluminación y recomendó el uso de reposacabezas para evitar físicamente que los ojos se acercaran demasiado al texto durante la lectura.

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En 1928, el oftalmólogo británico Arnold Sorsby encuestó a niños judíos en el este de Londres y descubrió que eran más miopes que sus pares no judíos. Al principio, pensó que esto se debía al tiempo adicional que dedicaba al trabajo cercano mientras estudiaba los textos sagrados. Sin embargo, con el tiempo llegó a creer que la miopía tenía un elemento genético. Realizó estudios con gemelos que parecían confirmar esto: la gravedad de la miopía era más similar entre gemelos idénticos que entre gemelos fraternos. La ciencia de la genética estaba de moda y, a medida que la teoría de Sorsby acabó con las preocupaciones victorianas sobre el estado de las escuelas, se convirtió en dogma durante décadas. La miopía pasó a ser vista como una enfermedad que había que tratar, no como una enfermedad que podía prevenirse.

No fue hasta mediados de la década de 1990 que finalmente se logró comprender mejor qué causaba la miopía y qué podía prevenirla. En estos años, un investigador australiano llamado Ian Morgan tropezó con un misterio científico que consumiría los siguientes 25 años de su vida. Morgan, ahora un afable hombre de 78 años con piel arrugada por el sol y grandes gafas de montura oscura, trabajaba como investigador en la Universidad Nacional Australiana en Canberra, donde estudiaba el neurotransmisor dopamina y su papel en la señalización del ojo. sistemas. En aquel entonces, no sabía mucho sobre la miopía; apenas podía distinguir entre la visión lejana y la miopía.

Pei-Chang Wu con un paciente.

Pero como parte de sus revisiones semanales de la literatura científica más reciente, comenzó a ver algunas de las primeras evidencias provenientes de Asia sobre la creciente epidemia de miopía. No podía entender cómo las tasas de miopía podían ser cercanas al 80 por ciento para los niños que terminan la escuela secundaria en el este de Asia y mucho más bajas en su Australia natal.

Pronto descubrió que otras investigaciones ponían en duda la visión genética de la miopía de Sorsby. En las poblaciones inuit y esquimales, durante la década de 1970, la incidencia de la miopía aumentó del 5 por ciento a más del 60 por ciento de prevalencia en el lapso de una generación. La genética no podía explicar semejante salto. Sin embargo, el fuerte aumento de la escolarización entre los inuits más jóvenes podría hacerlo. A principios de la década de 1990, los investigadores descubrieron que los niños judíos ultraortodoxos eran más miopes que sus hermanas, algo que probablemente se debía al estudio adicional que tenían que hacer.

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Morgan comenzó a buscar una mejor comprensión de las causas de la miopía y, a principios de la década de 2000, estaba convencido de que tenía que haber una razón conductual para el auge. Pero si el trabajo cercano fue realmente el culpable, ¿por qué las intervenciones intentadas en China y Taiwán no habían marcado ninguna diferencia? En 2003, con sus colegas Kathryn Rose y Paul Mitchell, Morgan comenzó un estudio de dos años de duración con miles de niños de 6 y 12 años en Sydney, buscando diferencias en el estilo de vida que pudieran explicar sus niveles más bajos de miopía. Utilizaron una técnica llamada "autorefracción ciclopléjica", en la que primero se relajan los ojos del paciente con gotas para los ojos antes de que una máquina mida cómo se enfoca la luz en la parte posterior del ojo, proporcionando una medida objetiva de la longitud del globo ocular.

Los resultados, que se publicaron en un artículo histórico de 2008, confirmaron las sospechas de Morgan. Como se esperaba, las tasas generales de miopía entre los niños australianos de 12 años, alrededor del 13 por ciento, fueron significativamente más bajas que en Asia. Morgan y su equipo también encuestaron a los participantes sobre sus rutinas diarias y pasatiempos y descubrieron una relación sorprendente. Cuanto más tiempo pasaban los niños al aire libre, menos probabilidades tenían de tener miopía.

La siguiente pregunta fue por qué. "Aquí fue donde mi experiencia se volvió realmente importante", dice Morgan. Todo volvía, pensó, a la dopamina, el neurotransmisor que había estado estudiando antes de desviarse hacia la investigación de la miopía. "Sabíamos que la luz estimulaba la liberación de dopamina de la retina y sabíamos que la dopamina podía controlar la velocidad a la que se alargaba el ojo", dice Morgan. (En 1989, un oftalmólogo estadounidense llamado Richard Stone descubrió que podía inducir miopía en pollos manipulando los niveles de luz, y que había menos dopamina en las retinas de los pollos miopes). “Así que una vez que tuvimos la evidencia epidemiológica real de que estar al aire libre Aunque era importante, el mecanismo era, para nosotros, muy obvio”. Sin una exposición adecuada a la luz solar, el ojo sigue creciendo, las imágenes se enfocan delante de la retina y la visión se vuelve borrosa. En agosto de 2008, después de una década de investigación, Morgan publicó un artículo que, en su opinión, contenía la clave para resolver la epidemia de miopía en Asia.

Por esa época, la clínica de Wu estaba ocupada: su mesa de operaciones a menudo estaba llena, con un flujo constante de padres con niños pequeños a cuestas que buscaban tratamientos para la miopía. Por ejemplo, las lentes de contacto de ortoqueratología mejoran la visión al aplastar temporalmente la córnea dándole una forma diferente, lo que recuerda cómo se dice que los antiguos soldados chinos dormían con sacos de arena sobre los ojos para lograr el mismo efecto. Luego está la atropina, un relajante muscular derivado de las tóxicas solanáceas y mandrágoras. La belladona ha sido conocida como "belladona" porque las mujeres de la Italia del Renacimiento (y tal vez incluso desde Cleopatra) la usaban para dilatar sus pupilas y hacerlas parecer más grandes y hermosas. La atropina paraliza el músculo ciliar, que controla el tamaño de la pupila y, por razones que los científicos aún no han determinado, también parece ralentizar la progresión de la miopía. (Desde 2008, hay nuevos tratamientos disponibles: lentes de contacto miSight y gafas MiyoSmart, que detienen el crecimiento del ojo mediante la manipulación de patrones de luz).

En sus estudios en Taiwán, Wu observó el mismo fenómeno que Morgan había documentado: más tiempo al aire libre equivalía a menos miopía.

Pero Wu sabía que ninguno de estos tratamientos abordaba la causa subyacente del problema. Y como miembro recién nombrado del Comité Asesor de Cuidado de la Vista de Taiwán, un grupo diferente de académicos detrás de algunos de los intentos bien intencionados pero ineficaces del país para abordar la miopía, había adoptado un enfoque decidido y sistemático para encontrar una solución. Cada semana, reunía a sus colegas para revisar las últimas investigaciones académicas sobre la miopía. Incluso acorraló a su madre para que preparara bocadillos como incentivo adicional.

Durante una de estas sesiones de los jueves, con el olor a comida casera en el aire, Wu descubrió las investigaciones de Ian Morgan en Australia. Fue un momento eureka. ¿Estaban fallando las intervenciones en las aulas de Taiwán porque los niños no pasaban suficiente tiempo al aire libre? Wu decidió realizar su propia versión del Estudio de Miopía de Sydney en Cimei, una isla frente a la costa oeste de Taiwán. Observó el mismo fenómeno: más tiempo al aire libre equivalía a menos miopía.

Casi al mismo tiempo, Wu tuvo la oportunidad de ir un paso más allá que Morgan: pasar de simplemente observar el problema de la miopía a contraatacar. Su hijo estaba comenzando la escuela primaria y los padres de los estudiantes entrantes habían sido invitados a una charla de orientación. Se reunieron en un salón de clases de la escuela, rodeados de pequeños escritorios y dibujos de niños en las paredes. Al final, el director abrió el turno de preguntas. Wu levantó la mano y expresó su preocupación sobre lo que la escolarización taiwanesa podría afectar a la visión de su hijo. “Bajo su sistema educativo, ¿se volverá miope o no?”

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Otras manos empezaron a levantarse. Una mujer tenía una hija en tercer grado que ya tenía menos 2 dioptrías y temía por su hijo. Wu vio la oportunidad de poner en práctica la teoría de Morgan.

En ese momento, el gobierno taiwanés estaba alentando a las escuelas a apagar las luces de las aulas y enviar a los niños afuera durante los recreos, para ahorrar electricidad, no ojos. Wu convenció al director de la escuela de su hijo para que fuera más allá y sacara a los niños seis veces al día, lo que sumaba seis horas y media adicionales de tiempo al aire libre cada semana. Cuando Wu tomó mediciones al inicio del programa, en febrero de 2009, la prevalencia de la miopía entre niños de 7 a 11 años tanto en la escuela de su hijo como en otra escuela, que utilizó como control para su experimento, era de alrededor del 48 por ciento. . Un año después, la escuela de control tenía casi el doble de tasas de nuevos casos de miopía que la escuela de su hijo.

Wu comenzó a predicar el evangelio del tiempo al aire libre, apareciendo en los medios de comunicación y recorriendo las zonas rurales de Taiwán. En muchas de las paradas, Wu, a la guitarra, y su esposa, al teclado, tocan sus propias interpretaciones de canciones pop con nuevas letras sobre la prevención de la miopía. (Un esfuerzo reciente convirtió “Despacito” en una balada sobre la atropina). Escribió un libro, Los niños podrían estar libres de miopía, en el que describe los principios de una buena salud ocular y cómo los aplicó para frenar la progresión de la miopía en sus propios hijos pequeños. "A veces", dice, "no apreciamos las cosas gratis".

Wu también trabajó para traducir los hallazgos de su investigación en un programa simple que pudiera implementarse en todo el país. Para ello, necesitaba saber cuánto tiempo debían pasar los niños al aire libre. Wu recordó la investigación de Ian Morgan, que había descubierto que los niños australianos pasaban un promedio de 13,5 horas a la semana al aire libre. Otro estudio sugirió 14 horas. Y así, dos horas al día se convirtieron en la piedra angular de la estrategia nacional contra la miopía de Taiwán, lanzada en 2010. Se llama Tian-Tian 120, que se traduce como "todos los días 120", por la cantidad de minutos que los niños deben pasar al aire libre cada día.

En la escuela primaria Mingde en Kaohsiung, vi cómo la música sonaba a todo volumen por los parlantes y niños de todas las edades salían corriendo con sus uniformes, agarrando pelotas y saltando cuerdas. Mientras el director de la escuela, Ching-Sheng Chen, mostraba con orgullo la variedad de equipos para actividades al aire libre, un niño que no podía tener mucho más de 7 años agarró un monociclo y comenzó a dar vueltas alrededor del campo de juego. En otra escuela en el noreste de Taiwán, conocida por su clima cambiante, el patio de recreo ha sido equipado con un área cubierta gigante llamada "Sunny Square" para que los niños aún puedan pasar tiempo al aire libre cuando llueve.

Los resultados del programa Tian-Tian 120 fueron inmediatos e impresionantes. Después de años de tendencia al alza, la prevalencia de la miopía entre los niños de escuela primaria taiwaneses alcanzó su punto máximo en 2011 con un 50 por ciento, y luego comenzó a disminuir. En unos pocos años, estaba en el 46,1 por ciento. "Se puede ver esta curva muy hermosa", dice Wu.

En 2014, un joven oftalmólogo del condado de Yilan, en la escarpada costa noreste de Taiwán, comenzó un proyecto que esperaba erradicar por completo la alta miopía.

Der-Chong Tsai, que viste monturas redondas negras y una bata de laboratorio blanca y comparte la energía seria de Wu, se interesó por primera vez en la salud ocular mientras entrenaba en el Centro Médico de Defensa Nacional de Taiwán. A partir de ahí, trabajó en el Hospital General de Veteranos de Taipei y conoció el trabajo de Wu y Morgan sobre la miopía después de completar un doctorado en epidemiología a principios de la década de 2010.

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Quedó impresionado, pero tuvo el presentimiento de que intervenir incluso antes de la escuela primaria podría marcar una diferencia significativa, no sólo para frenar la progresión de la miopía, sino también para tratar de evitar que se afiance en primer lugar. Se ha descubierto que por cada año que se retrasa la aparición de la miopía, la gravedad máxima de la afección se reduce en 0,75 dioptrías; si se detecta a tiempo, es posible que se pueda evitar que un niño necesite anteojos. "Pensamos que la escuela primaria era demasiado tarde", dijo Tsai. "En términos de prevención de la miopía, cuanto antes, mejor".

Taiwán finalmente parecía estar tomando ventaja en su larga lucha contra la miopía. Entonces llegó el Covid y la hermosa curva de Wu comenzó a invertirse.

El condado de Yilan ahora ejecuta uno de los programas de prevención de la miopía más ambiciosos del mundo. Cada año, Tsai y su equipo visitan todos los centros preescolares de la región y realizan pruebas de detección para detectar lo que se llama "premiopía", los primeros signos de que el globo ocular se alarga demasiado. Tsai quiere detectar a niños cuyos ojos ya son demasiado largos para su edad, que tal vez no tengan miopía todavía, pero que podrían correr un mayor riesgo una vez que comiencen la educación formal.

Hoy en día, Tsai examina a más del 98 por ciento de los niños en edad preescolar en el condado de Yilan y, a un costo de sólo $13 por niño, ha encontrado cientos de casos de premiopía que no se habrían detectado hasta mucho más tarde, cuando estaba más avanzada. A los niños con mayor riesgo de desarrollar miopía se les receta atropina durante su tiempo al aire libre y los resultados han sido espectaculares. A finales de 2016, después de dos años, el programa de Yilan había reducido la prevalencia de la miopía en la región en 5 puntos porcentuales. Entre la iniciativa Tian-Tian 120, dirigida a niños mayores, y el programa Yilan, Taiwán finalmente parecía estar tomando ventaja en su larga lucha contra la miopía.

Luego llegó el Covid y toda una generación de niños quedó atrapada en el interior durante meses seguidos. Los estudios muestran que en China, Turquía, Hong Kong y la India, la miopía empeoró durante los confinamientos por el Covid. Taiwán no fue la excepción: la hermosa curva de Wu comenzó a invertirse.

En marzo de 2023, Taiwán levantó su última restricción pandémica, permitiendo a los viajeros internacionales visitar el país sin tener que ponerse en cuarentena. Llegué allí medio esperando un escenario mítico en el País de los Ciegos: aceras pobladas de gente con bastones blancos tropezando con todo, un par de gafas posadas en cada nariz. No fue así, por supuesto. Aunque había siete tiendas de gafas a 10 minutos a pie de mi hotel en Kaohsiung, y los logotipos de ojos estilizados de oculistas por todas partes, como el espeluznante cartel de El gran Gatsby.

Hay fuerzas culturales de larga data que impulsan el auge de la miopía en Taiwán: el énfasis en la educación y la noción de que una piel más pálida es más atractiva conspiran para mantener a la gente encerrada. Navegando por el caos organizado de los atascos de tráfico en ciudades como Taipei y Kaohsiung, no pude evitar pensar en lo difícil que sería para alguien con problemas de visión moverse y lo desafiante que es encontrar espacios seguros al aire libre para que jueguen los niños. el sol en una metrópolis tan densa.

Pero la pandemia ha afianzado lo que ya era un problema global. En nuestra trayectoria actual, las enfermedades virales, la contaminación del aire y el calor extremo son sólo algunas de las cosas que seguirán manteniendo a los niños pequeños en casa. Para 2050, según el Instituto Internacional de Miopía, el 10 por ciento de la población mundial tendrá miopía alta, y hasta el 70 por ciento de ellos tendrá miopía patológica, del tipo que causa ceguera. Esto equivale a 680 millones de personas afectadas por pérdida de visión o ceguera, con efectos catastróficos para las economías y los sistemas de atención médica.

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En ese sentido, el auge de la miopía en Taiwán es un vislumbre borroso de un futuro potencialmente borroso: uno en el que la tecnología tiene que compensar los cambios sociales que están impulsando la miopía. Ian Morgan ha participado en prototipos de aulas con paredes de vidrio en China, que permiten a los niños aprovechar el tiempo al aire libre sin tener que recortar su educación. Otra investigación sugiere que hacer brillar una luz roja brillante directamente en el ojo con una máquina especial puede retardar la progresión de la miopía. Pero muchos de los tratamientos existentes son costosos y no funcionan para todos. Algunos oftalmólogos predicen un futuro en el que la mala vista, como los dientes torcidos, se convertirá en un marcador de una infancia empobrecida. Otros argumentan que la prevención de la miopía debería recibir financiación pública; que, al igual que los programas para animar a las personas a dejar de fumar o hacer ejercicio con regularidad, un poco de financiación ahora permitirá ahorrar mucho en el futuro. “Más vale prevenir que curar”, es uno de los mantras de Pei-Chang Wu.

Si bien los niños del condado de Yilan, en Taiwán, vivieron los años de la pandemia de la misma manera que los niños de todo el mundo (menos tiempo al aire libre y más tiempo mirando pantallas), intervenir cuando los niños son muy pequeños ha demostrado ser la mejor estrategia: en todo el condado, las tasas de miopía en los niños en edad preescolar se mantuvieron estables. durante los encierros. Puede que la tecnología y la industrialización hayan contribuido al problema de la miopía, pero a veces las mejores soluciones son baratas y sencillas. Simplemente sal y mira.

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