La marca de Dave el Potter en la historia

Desde las trincheras del sur anterior a la guerra, el alfarero esclavizado David Drake (ca. 1801-1874), también conocido como "Dave el alfarero", construyó cientos, si no miles, de vasijas funcionales mientras trabajaba en plantaciones y fábricas en Edgefield, Carolina del Sur. una región ahora famosa por su cerámica. Dave fue aclamado por sus enormes frascos de almacenamiento y por escribir en sus vasijas.

Durante el siglo XIX, la vida en algunas plantaciones giraba en torno a la alfarería: los cántaros, tinajas, cántaros y utensilios de cocina generalmente eran hechos a mano por los esclavos del sur rural. La mayoría de los alfareros de esta época, tanto los que estaban esclavizados como los trabajadores blancos que no lo estaban, no inscribieron ni marcaron su trabajo de ninguna manera identificable. Dave era diferente. Firmó su nombre en las paredes de sus vasijas. Grabó marcas, por ejemplo, como barras diagonales y X rodeadas por un círculo, que pueden haber sido una forma de mantener el inventario o que recordaban raíces ancestrales. Dave también escribió fechas, el lugar donde creó las vasijas, versos de poesía y proverbios cristianos. Todas estas prácticas lo distinguen.

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Más allá de las huellas que Dave dejó intencionalmente, su cerámica tiene otras características de su época y origen: está hecha de gres vidriado alcalino, que dominó el "Distrito Edgefield", como se lo conocía, durante la vida de Dave. Más específicamente, el alcalino es un tipo de vidriado cerámico adoptado en el Sur durante la Época Colonial. El gres es el tipo de arcilla del que está hecha la cerámica, utilizando arcilla de caolín blanca local y agua de fuentes locales como el río Savannah junto con las altas temperaturas del horno utilizadas en la cocción. Este gres se produjo en todo el sur, hasta Texas.

En América del Norte, la alfarería probablemente comenzó en la región sureste alrededor del 4500 a. C. Los arqueólogos han encontrado restos de cerámica funcional en las regiones costeras y de conchas de Carolina del Sur, Georgia y Florida, donde, escribe Liz Tracey para JSTOR Daily, “se encuentran montículos de conchas arrojadas por moluscos consumidos, a veces con cerámica, ropa, y plantas mezcladas”.

Antes de la Guerra Civil, “la industria alfarera estadounidense estaba dispersa geográficamente y luchaba por competir con las mayores economías de escala de las que disfrutaban los fabricantes británicos”, escribe Christopher C. Fennell en The Archaeology of Craft and Industry. Sin embargo, a medida que los propietarios de las plantaciones necesitaban cada vez más embarcaciones grandes para almacenar alimentos y agua para los esclavizados y para satisfacer necesidades similares en las plantaciones circundantes, reclutaron a los esclavizados para responder a la demanda. Al hacerlo, crearon los centros sureños de fabricación de cerámica, como Edgefield, que conocemos hoy. Dave Drake era uno de esos trabajadores, escribe Fennell, "propiedad de Harvey Drake y trabajó en varias de las alfarerías de los Landrum". De hecho, Drake era socio comercial de Abner Landrum, propietario de una plantación en Carolina del Sur que también dirigía el periódico local Edgeville Hive.

Se dice que Dave the Potter nació en una plantación en Carolina del Norte y pasó entre varios esclavizadores en Carolina del Sur antes de establecerse con Lewis Miles en el distrito de Edgefield desde aproximadamente 1849 hasta que obtuvo la libertad en 1865.

Alrededor de 1815, Landrum instaló fábricas de cerámica en el distrito de Edgefield, originando lo que ahora se conoce como cerámica Edgefield. La aldea trabajadora, formada por doce fábricas, probablemente se benefició de un transporte ilegal de esclavos en 1858 que “entregó a 170 africanos recién cautivos al distrito de Edgefield”, escribe Fennell. En ese momento, el comercio transatlántico de esclavos prohibía importar africanos para ser esclavizados en Estados Unidos.

Jill Beute Koverman explora las muchas preguntas sin respuesta que rodean la vida de Dave en "The Ceramic Works of David Drake, también conocido como Dave the Potter o Dave the Slave of Edgefield, Carolina del Sur". ¿Quién le enseñó a leer y escribir? ¿Se enseñó él mismo de alguna manera? Si es así, ¿cómo exactamente?

Lo que los historiadores sí saben, lo han reconstruido a través de sólidas investigaciones académicas y excavaciones. Dave era uno de los aproximadamente setenta y cinco hombres y mujeres africanos y afroamericanos esclavizados que trabajaban como alfarero o “tornero” en una de las alfarerías activas en esta área en ese momento. En el caso de Dave, lo hizo con unos seis esclavizadores que estaban relacionados entre sí. Además de Drake, Landrum y Miles, incluyen a Reuben Drake, Jasper Gibbs y posiblemente al reverendo John Landrum. En el censo estadounidense de 1870, señala Koverman, hay documentación de que Dave adoptó el apellido de Harvey Drake después de su emancipación.

Dave aparece, junto con otros ciento cincuenta alfareros esclavizados, incluidos Fortune Justice, Pharoah Jones, Shep Davis y Mariah Day, en Hear Me Now: The Black Potters of Old Edgefield, Carolina del Sur, una exposición que se inaugurará a finales de agosto en el Museo de Arte de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, habiendo sido previamente organizado por el Museo de Bellas Artes de Boston. El próximo invierno la exposición se inaugurará en el High Museum of Art de Atlanta.

"El archivo [de Dave] está incompleto y algunas historias son especulativas", dice Ethan Lasser, co-curador de la exposición. “Un bote está firmado por 'Mark y Dave'. Ese podría ser su hijo, pero no lo sabemos. Probablemente tenía esposa e hijos que fueron subastados en la década de 1850 basándose en un poema suyo e inventarios; hay algunos datos sobre su familia que podemos improvisar”.

Lasser señala un verso en particular que sugiere que Dave pudo haber tenido una familia: "Me pregunto dónde está toda mi relación/amistad con todos y con todas las naciones".

Comparado con el trabajo de sus contemporáneos, el de Dave fue épico. En general, las jarras de almacenamiento de la exposición Hear Me Now tienen capacidad para unos tres galones. Por el contrario, señala Lasser, el de Dave tiene capacidad para veinticinco, veintiocho o incluso treinta galones.

La cerámica de Dave también es notable en otros aspectos. “Sus escritos eran un asunto público, alardeados por la misma clase propietaria de esclavos que con tanta vehemencia prohibía la alfabetización de los esclavos”, escribe Michael A. Chaney en un artículo en African American Review. Cita versos que Dave escribió:

“Un frasco de almacenamiento de 1858 con dos inscripciones contiene un pareado ('cuando llenes este frasco con carne de cerdo o de ternera / Scot estará allí; para conseguir la paz,-') así como una larga dedicatoria: 'este frasco es para el Sr. Seglar, que tiene el bar en Orangeburg para el señor Edwards, un hombre gentil que anteriormente cuidaba los caballos del señor.

Muchos estudiosos sugieren que las inscripciones de Dave representan una protesta contra la esclavitud. Como dice el historiador de arte Aaron De Groft en “Eloquent Vessels/Poetics of Power”, “La literatura sobre Dave no es muy amplia y esta idea de protesta nunca ha sido investigada. Sin embargo, tal examen revela que el trabajo de Dave no encaja perfectamente dentro de la tradición alfarera regional, ni encaja exactamente en la tradición más amplia de la cerámica y el gres como alguna vez se creyó”.

De Groft señala tres atributos del trabajo de Dave como evidencia discutible de sus protestas. Uno es el gran tamaño de los vasos. Otra, quizás la más obvia, es que escribía en sus vasijas. Y finalmente, se puede inferir que el contenido de sus versos invoca protesta.

Dave no usó exactamente el mismo texto en cada maceta. En el primer ejemplo conocido, de 1834, inscribió la palabra "concatinación". En una segunda vasija, en 1836, inscribió “catinación”, que, según Chaney, puede conectar los vasos. Dicho esto, no hay una explicación clara de por qué Dave the Potter firmó su trabajo.

Lasser sospecha que los escritos de Dave subrayan el uso de una "doble voz".

"Por un lado, puedes leer sus poemas como inofensivos o divertidos", dice Lasser. “Por otro lado, aborda algunas de las crueldades del sistema en el que vivió. Dave participó en lo que llamamos 'esclavitud industrial'. Participaba en una gran industria en la que trabajaba junto con otros alfareros esclavizados y al lado de ellos”.

Hear Me Now incluye obras de cerámica contemporánea realizadas por artistas negros, un testimonio de la inspiración duradera que los alfareros esclavizados transmitieron a las nuevas generaciones.

En 1834, Carolina del Sur “tomó medidas drásticas” contra la alfabetización de los afroamericanos; el estado aprobó una ley que prohibía a cualquier persona enseñar a leer y escribir tanto a los esclavos como a las personas libres de color. Sin embargo, los esclavos que fueron sorprendidos leyendo o escribiendo fueron severamente castigados; Las autoridades amputaron los dedos de manos y pies. Algunos eruditos creen que Dave fue autodidacta al aprender los proverbios bíblicos. “La religión y la lectura de la Biblia eran una práctica muy común [durante el siglo XIX], y los versículos [de Dave] hablan de eso”, dijo Lasser. "Está infringiendo esa ley: la autoría es un acto de resistencia".

La cerámica del antiguo distrito de Edgefield derivaba de muchas culturas. Koverman escribe que la combinación de tradiciones europeas, africanas y nativas americanas se “mezcló con la tecnología china de vidriado y cocción para dar origen a la tradición del gres vidriado alcalino”. De hecho, las marcas de origen africano en la cerámica son la única prueba que tienen los arqueólogos para saber si una vasija de barro, por ejemplo, fue hecha por una persona esclavizada. Las marcas de Dave se suman a sus proverbios; Algunos arqueólogos han argumentado que la cerámica hecha a mano del siglo XVIII fue, de hecho, hecha por nativos americanos y no por alfareros de Edgefield.

En total, a Dave se le atribuye la fabricación de miles de vasijas funcionales desde junio de 1834 hasta 1866. Hear Me Now incluye la vasija considerada su primer trabajo, la vasija de 1934 que lleva la palabra "concatinación" y un fragmento que data de 1866.

Las obras de Dave están incluidas en muchas colecciones; algunos están firmados "LM", lo que indica que los hizo durante el tiempo en que Lewis Miles era su esclavizador. Otros, como uno de agosto de 1840, decía “Distrito de Edgefield”, una rareza ya que Dave no solía inscribir ubicaciones. Otras piezas presentan una combinación de "Dave", una fecha, un lugar y las iniciales "LM".

Atesoramos mucho más la cerámica sureña del siglo XIX ahora que cuando se hizo. Después de todo, no fue hecho por artesanos “calificados”. Fue producido por los esclavos, hecho que rebajó su valor. Además, no estaba hecha de porcelana refinada. Es más, fue utilizado por los esclavizados.

"Para los propietarios de las grandes plantaciones del Sur, este tipo de artículos toscos eran comunes, debían ser desterrados a la cocina y a las viviendas de los esclavos, y, naturalmente, todos los sureños con alguna pretensión de gentileza hicieron lo mismo", observa John Ramsay, autor de American Potters. y Cerámica. "El resultado fue que los alfareros, sin ningún incentivo para fabricar más que los artículos más sencillos y baratos, omitieron los toques decorativos que no sólo añaden encanto a la cerámica, sino que identifican muchas piezas sin marcar".

En contraste con la vulgaridad de la mayoría de la cerámica sureña, Dave y algunos otros alfareros persiguieron su propia visión. “El trabajo de tales alfareros habla elocuentemente de su intención estética; sus formas audaces y cuidadosamente torneadas, sus bordes y asas perfectamente equilibrados y sus ricos y fluidos esmaltes son un deleite para la mano y la vista”, escribe Charles Zug. "Esos hombres eran verdaderos artistas en un mundo que no reconocía su trabajo, pero persistieron en ir más allá de la necesidad para crear obras de belleza duradera".

La demanda de piezas del distrito de Edgefield disminuyó después de la Guerra Civil, a medida que crecía el uso de vasijas manufacturadas. “El movimiento de Templanza, los recipientes de metal y vidrio fabricados en fábrica y los métodos mejorados de refrigeración y transporte se combinaron para sacar a muchos alfareros del negocio”, observa Zug.

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La fama de Dave finalmente se desvaneció después de su fallecimiento, dice Lasser. Los arqueólogos se interesaron en estudiar su trabajo después de que dos de sus vasijas con la palabra "Dave" inscrita en ambas fueran descubiertas en Charleston, Carolina del Sur, durante un viaje de investigación en la década de 1930.

Aún así, Dave el Potter no fue olvidado. En 2016, fue incluido en el Salón de la Fama de Carolina del Sur, dice Fennell citando el registro oficial, "'para reconocer y honrar a los ciudadanos contemporáneos y pasados ​​que han hecho contribuciones sobresalientes al patrimonio y al progreso de Carolina del Sur'".

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